Au cours d’une nuit de sommeil, 3 à 6 cycles (selon la durée du sommeil) de 60 à 120 minutes chacun se succèdent1. Chaque cycle est lui-même constitué d’une alternance de plusieurs phases de sommeil. La durée d’une nuit de sommeil et les horaires de coucher et de lever varient d’un individu à l’autre2. Mais il faut savoir que nous nous endormons chaque soir à peu près à la même heure et nous nous réveillons le matin aussi à peu près à la même heure. Notre rythme de sommeil est régulé par le cerveau3.
Quelles sont les différentes phases du sommeil ?1, 2, 3, 4
Chaque cycle de sommeil peut se découper en différents stades.
Le stade N1
Quand nous nous endormons, nous entrons d’abord dans une phase de transition entre l’éveil et le sommeil. Cette phase qui sépare la veille et le sommeil ne dure que quelques minutes. Concrètement, on somnole mais on ne dort pas vraiment.
Le stade N2
Après la phase d’endormissement s’installe la phase de sommeil léger. On parle aussi de sommeil lent léger car il est caractérisé par des ondes lentes sur un électroencéphalogramme. Ces ondes sont les ondes électriques qui parcourent le cerveau et qui traduisent l’activité neuronale. Durant cette phase, le dormeur peut réagir aux stimuli extérieurs et être interrompu dans son sommeil s’il est dérangé par un bruit ou un mouvement par exemple. Son tonus musculaire n’est pas réduit.
Les stades N1 (endormissement) et N2 (sommeil lent et léger) occupent environ le premier tiers de la durée d’un cycle.
Le stade N3
Après environ 20 minutes de sommeil lent léger arrive la phase de sommeil profond qui, elle, dure plusieurs dizaines de minutes. Sur l’électroencéphalogramme, le sommeil profond se traduit par des ondes lentes et de grande amplitude. Le fonctionnement du cerveau est ralenti et la consommation d’oxygène est réduite. Durant cette phase, le tonus musculaire diminue progressivement mais est encore partiellement présent. Ce qui explique la survenue possible d’épisodes de somnambulisme chez certaines personnes. Il est toutefois difficile de réveiller une personne en sommeil profond.
Le stade R ou période REM (Rapid Eye Movement)
Le stade R correspond au sommeil paradoxal, une phase durant laquelle l’activité du cerveau est proche de celle de la phase d’éveil. On l’appelle aussi période REM (Rapid Eye Movement) car on observe des mouvements oculaires fréquents et rapides sous les paupières fermées. Le tonus musculaire est lui aussi en sommeil, en dehors de quelques mouvements des extrémités. La paralysie des muscles contraste avec l’activité cérébrale intense : c’est durant le sommeil paradoxal que surviennent les rêves les plus intenses et ceux dont on peut se souvenir une fois réveillé.
Combien de temps dure un cycle de sommeil ?1, 5
Dans une nuit de sommeil, 3 à 6 cycles se succèdent. Un cycle dure entre 60 à 120 minutes, avec une moyenne de 90 minutes. Les 2-3 premiers cycles du sommeil sont riches en sommeil lent profond. Les derniers cycles sont essentiellement constitués de sommeil léger et de sommeil paradoxal.
Quel est le sommeil le plus réparateur ?5
Le sommeil profond ou sommeil lent profond est le plus réparateur. Plus votre nuit de sommeil est riche en sommeil profond, plus vous avez de chances d’avoir un sommeil récupérateur. Ce stade du sommeil permet au cerveau de récupérer et joue un rôle important dans la consolidation de la mémoire. C’est en première partie de nuit (avant 3 heures) que le sommeil profond est le plus présent.
